On dit souvent que l’âge des explorations est terminé. Le mont Everest a été gravi, l’Antarctique a été traversé, chaque pouce de chaque vaste désert ou forêt tropicale a été cartographié grâce à l’imagerie satellite et aux technologies de mesure laser. Les exploreurs modernes doivent chercher d’autres frontières encore non cartographiées dans aucun atlas : le fond de la mer, par exemple, ou la planète Mars lointaine. Mais parfois, nous oublions un autre mystère inexploré, souvent plus proche : les grottes souterraines.
La plus grande grotte du monde se trouve à la frontière entre le Vietnam et le Laos.
Un demi-million de touristes visitent la Mammoth Cave dans le Kentucky chaque année. La Mammoth Cave est le plus long système de grottes du monde, avec plus de 650 kilomètres de passages connus et d’autres découverts chaque année. Mais elle ne contient pas la plus grande grotte unique du monde. Pour cela, vous devrez marcher à travers la dense jungle du parc national de Phong Nha-Ke Bang au Vietnam, où se trouve la grotte de Son Doong.
La grotte n’a été découverte que récemment – puis perdue à nouveau pendant deux décennies.
En 1990, un agriculteur local nommé Ho Khanh se promenait dans le parc national, ramassant du bois de chauffage et de l’aloe. Il tomba sur un site remarquable : une énorme entrée de grotte dans une falaise en calcaire, avec des nuages et du vent s’en échappant. Une rivière tumultueuse coulait à son entrée. Khanh se souvient que cela « ressemblait à quelque chose du monde souterrain », et il rentra chez lui sans l’explorer. Il oublia rapidement son emplacement. Ce n’est qu’environ vingt ans plus tard, lors d’une conversation fortuite avec des spéléologues britanniques explorant la région, que Khanh commença à chercher à nouveau l’entrée de la grotte. En 2008, il retrouva de nouveau la grotte, et mena une équipe internationale là-bas l’année suivante.
Mesurer la grotte de Son Doong a pris des années.
La première expédition dans la grotte de Son Doong (« Montagne Rivière ») a été stoppée par une barrière de 200 mètres que les spéléologues ont surnommée le « Grand Mur du Vietnam. » Ce n’est que l’année suivante qu’une équipe a traversé le mur de rochers, atteignant ainsi la fin de la plus grande chambre de la grotte, déterminée comme étant la plus grande du monde.
La plus grande grotte du monde a son propre climat.
Quelle est la taille de la grotte de Son Doong ? Elle mesure 8 kilomètres de long, 200 mètres de haut et 150 mètres de large. Elle pourrait contenir un pâté de maisons entier de Manhattan, y compris des gratte-ciel de 12 étages. Elle possède sa propre végétation luxuriante où la lumière du soleil filtre à travers des puits de lumière au-dessus, et des nuages se forment même près du plafond lorsque l’humidité s’y condense. Les stalagmites les plus hautes du monde s’élèvent à 80 mètres dans les airs, et des « perles de grotte » en calcaire de la taille de balles de baseball jonchent le sol de la grotte. Cette incroyable cathédrale souterraine est un puissant rappel qu’il reste encore des paysages remarquables sur Terre qui attendent d’être découverts.
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