Les collines verdoyantes autour de Khao Yai, le plus ancien et le troisième plus grand parc national de Thaïlande, ont longtemps été un remède rural pour les habitants de Bangkok. Des riches citadins de la capitale font le trajet de deux heures et demie vers le nord-est pour découvrir la réponse de leur pays aux Catskills, où ils se mélangent lors de dégustations de Shiraz dans une poignée de vignobles qui se déploient entre les fermes biologiques ondulantes de la région. Cependant, ceux qui n’ont pas de résidences secondaires ici ont principalement considéré la région comme une porte d’entrée vers le parc : un lieu de repos pour se ravitailler en som tam épicé ou pour prendre un espresso avant de partir pour des safaris en jeep et des randonnées à travers la jungle en compagnie de gibbons, de calaos et d’éléphants sauvages. Les options d’hébergement étaient surtout limitées à des lodges propres mais spartans près de l’entrée du parc.
Cette situation a changé avec un ensemble de nouveaux hôtels et d’hôtels réinventés qui ont élargi l’attrait de Khao Yai. Ouvert au début de septembre, l’InterContinental Khao Yai Resort a transformé une étendue de terres agricoles en jachère en un enchevêtrement soigné de baobabs dégoulinant de fougères et de tillandsia. Pour les chambres, qui occupent des maisons ornées de sucre et situées autour d’une poignée de lacs, le designer d’hôtel réputé Bill Bensley s’est inspiré de l’âge d’or du voyage en train (en faisant référence à la station Pak Chong du XIXe siècle à proximité) avec des logements confortables ressemblant à des voitures de trains, dotés de fausses fenêtres encadrant des scènes de nature peintes à la main. De réelles voitures de train, récupérées dans des casses à travers le pays, abritent le spa de l’hôtel, le salon de thé, la brasserie française et les villas — ces dernières étant garnies de tissus aux teintes gemmes de la région et s’ouvrant sur des patios ombragés avec des piscines privées plongeantes.
Dans une vallée à l’est, le nouvel établissement Roukh Kiri Khaoyai a établi un petit enclave de retraites avec piscine privée dans un verger de manguiers sur la colline. Conçu par le studio basé à Bangkok Onion, les chambres mélangent le style épuré des fincas espagnoles avec des objets en osier thaïlandais et du travail du bois local à partir de bois récupéré. Le restaurant, avec une cheminée en pierre pour se réchauffer lors des fraîches soirées de Khao Yai, s’inspire également d’une ambiance Est-Ouest avec des variations sur les classiques thaïlandais, tels que des sauté de pad krapow avec du romarin et des steaks avec une sauce jaew épicée. Non loin, le même studio de design a également dirigé la rénovation de Sala Khaoyai, longtemps considéré comme le seul véritable hôtel-boutique de Khao Yai. Il dispose maintenant d’un ensemble de nouvelles villas grandioses avec des angles arrondis à la Flintstones et un crépi pastel crémeux.
Dans les années à venir, d’autres hôtels tels que le Kimpton Khao Yai apparaîtront sur la scène, et une nouvelle autoroute et une connexion ferroviaire à grande vitesse devraient réduire de moitié le temps de trajet depuis Bangkok, ce qui attirera sûrement des foules plus nombreuses. Pour l’instant, cependant, cet coin vert de la Thaïlande centrale reste délicieusement en dehors du rythme effréné.