En 1987, l’expérience de Hong Kong a commencé de la même manière pour tous ceux qui arrivaient par avion : avec une arrivée inoubliable.
“L’approche vers l’aéroport de Kai Tak était extraordinaire, car vous survoliez généralement West Kowloon,” raconte Jason Wordie, un historien et auteur basé à Hong Kong, à Govayo. “Vous regardez en bas et vous voyez les bâtiments se rapprocher de plus en plus, puis l’avion descendait en trombe, littéralement au-dessus des toits.”
Déjà un pôle manufacturier établi et le premier centre financier d’Asie en 1987, la colonie britannique (avant la « Repassation » de souveraineté à la Chine en 1997) était la porte d’entrée de l’Asie, accueillant 4,5 millions de visiteurs cette année-là. Peu de vols internationaux long-courriers opéraient vers la Chine et la Thaïlande à l’époque, donc de nombreux voyageurs occidentaux se retrouvaient à passer par Hong Kong, bien connecté grâce à des compagnies aériennes majeures telles que British Airways, Cathay Pacific Airways, Lufthansa, Pan American World Airways et Air France.
Destination relativement chère par rapport à ses voisins d’Asie du Sud-Est, Hong Kong avait tendance à attirer des voyageurs aisés pour des séjours plus longs. À la fin des années 80, la ville abritait déjà des gratte-ciels futuristes, des magasins de créateurs hors taxes et plus de 50 hôtels—including des adresses de luxe telles que le Mandarin Oriental et The Peninsula. Malgré une touche d’influence internationale, Hong Kong était toujours une métropole vivante, profondément ancrée dans la culture chinoise, où les voyageurs pouvaient facilement découvrir des petits magasins, des marchés alimentaires en plein air et de minuscules boutiques de thé.
Tandis que Hong Kong continue d’être une destination touristique populaire, les 30 dernières années ont entraîné des changements dramatiques à tous les niveaux. Un développement agressif a transformé les transports locaux et l’expérience d’arrivée (Kai Tak a été remplacé par l’aéroport international de Hong Kong en 1998), tout en affectant la vie de rue et le patrimoine culturel dans le processus.
Depuis 2012, Hong Kong est constamment la ville la plus visitée au monde, selon les classements mondiaux d’Euromonitor. La puissance touristique a accueilli 26,6 millions d’arrivées de touristes internationaux en 2015, bien que la majorité des visiteurs viennent de la Chine continentale, souvent simplement pour des excursions d’une journée. Ce n’est pas nouveau : l’interconnexion entre Hong Kong et la Chine a dramatiquement augmenté après 2003, lorsque Hong Kong a fait appel à la Chine pour obtenir de l’aide après une épidémie dévastatrice du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).
Le système de métro de Hong Kong, le MTR—qui relie la province chinoise du Guangdong—était opérationnel dès 1979, avec neuf arrêts dans la péninsule de Kowloon à ses débuts. Aujourd’hui, le MTR relie le territoire du nord au sud, et d’est en ouest. Les liaisons avec la Chine continentale continuent de s’étendre, avec un itinéraire de neuf heures vers Pékin, via Shenzhen et Guangzhou, qui devrait ouvrir l’année prochaine. “À la fin des années 80, il me fallait 2,5 heures pour aller à Central depuis ma maison dans les Nouveaux Territoires [dans le nord de Kowloon]. Maintenant, je peux le faire en 45 minutes,” explique Wordie.
Les atouts de Hong Kong ne s’arrêtent pas là. La ville de 7,3 millions d’habitants possède le plus haut horizon du monde, plus de 14 000 restaurants, 61 établissements étoilés Michelin, plus de 250 hôtels, des expositions d’art international majeures (comme Art Basel Hong Kong), le plus long escalier mécanique couvert en plein air au monde (qui grimpe le quartier en pente de SoHo), et suffisamment de méga-magasins pour renverser l’île. Mais ce développement rapide a un coût.
En 1987, l’Association de tourisme de Hong Kong promouvait la ville comme une destination “Est-rencontre-Ouest”, où le patrimoine chinois était profondément ancré dans la tapisserie cosmopolite. Cet angle marketing n’a pas beaucoup changé en 30 ans, mais la ville tient de moins en moins ses promesses.
« Les petits commerces artisanaux, les restaurants de nouilles faits maison, les vendeurs de médecine chinoise et les marchés locaux ont disparu ou ont été réduits par les forces jumelles des prix immobiliers stratosphériques et de la planification urbaine maladroite du gouvernement de Hong Kong,” déclare Daisann McLane, la fondatrice de la société de tours expérientiels et de conciergerie alimentaire Little Adventures in Hong Kong, à Traveler. “Un à un, les charmants petits magasins et lieux de restauration disparaissent. C’est malheureux, car ces petites entreprises familiales représentent le cœur et l’âme du Hong Kong traditionnel.”
Des quartiers relativement intacts—comme Yau Ma Tei, Sham Shui Po, certaines parties des Nouveaux Territoires (dans le nord de Kowloon) et les îles environnantes—ont jusqu’à présent réussi à survivre à l’agitation et à protéger les idiosyncrasies de Hong Kong.
Pour l’instant, ces zones offrent une expérience plus nuancée, grâce au nombre de cha chaan teng (diner des années 50), de marchés alimentaires cuisinés, de salons de thé chinois, de sentiers de randonnée, de chantiers naval classiques et de villages anciens fortifiés—en bref, les expériences qui rendent cette ville nettement distincte de New York ou Londres.
« Les extrémités éloignées de l’île de Hong Kong, comme Shau Kei Wan et Kennedy Town, et les zones plus anciennes de Kowloon, comme Yau Ma Tei, Sham Shui Po, Kowloon City ont été ignorées dans les plans de développement de Hong Kong après la rétrocédation, car elles sont pauvres, bondées et représentent des zones de classe ouvrière avec un stock immobilier très ancien,” indique McLane. “Nous y emmenons souvent nos invités pour leur donner un aperçu de ce qu’était Hong Kong il y a 50 ans. Mais il vaut mieux visiter bientôt, car même ces endroits commencent déjà à sentir les premières vagues de gentrification. »
Alors que Hong Kong lutte pour trouver un équilibre entre développement et identité culturelle, la ville ne montre aucun signe de ralentissement. En plus de la liaison à grande vitesse vers Pékin, une troisième piste est en cours de construction à l’aéroport international de Hong Kong et plusieurs projets de réaménagement sont en cours—le district culturel de West Kowloon, le front maritime central et Aberdeen (sur le côté sud de l’île de Hong Kong), pour n’en nommer que quelques-uns.
Personne ne peut prédire comment les 30 prochaines années se dérouleront. Mais si les trois dernières décennies sont une indication, la transformation sera probablement aussi époustouflante que ces arrivées des années 80 à Kai Tak.