Cette histoire fait partie de Iconic Train Journeys, un éclairage sur les aventures ferroviaires les plus légendaires du monde, des trains de luxe qui évoquent le glamour d’antan aux itinéraires historiques qui ont reconstruit des nations et aux voyages qui révèlent les profondeurs cachées de nos destinations préférées.
La demande pour les voyages en train de luxe a explosé à la suite de la pandémie. Le rythme décontracté et l’atmosphère de glamour d’antan qui définissent ces voyages séduisent les voyageurs recherchant du temps pour la réflexion et des connexions plus profondes avec les personnes et les lieux rencontrés en cours de route. Alors que l’Europe se vante de l’Orient Express, les Seven Stars dans le Kyushu, au Japon, représentent le summum du voyage ferroviaire de luxe en Asie. Rénové l’année dernière – et favori des lecteurs – les Seven Stars célèbrent cette année leur 10ème anniversaire. Avec seulement 10 cabines et un maximum de 20 passagers, ce train de luxe élève l’art de l’omotenashi (hospitalité japonaise) à de nouveaux sommets.
À la fin août, je suis monté à bord des Seven Stars – connu sous le nom de Nanatsuboshi en japonais – pour savoir ce que c’est que de voyager sur le train le plus élite du pays. L’itinéraire Kirishima de trois nuits et quatre jours circule vers l’est de Fukuoka à la préfecture d’Oita, au sud jusqu’à la préfecture de Kagoshima et ensuite redescend à travers Oita, retournant à Fukuoka. Les réservations de billets sont acceptées via un système de loterie, et les créneaux sont déjà réservés jusqu’en 2024. Le matin de notre départ de la gare de Hakata, les passagers se sont rassemblés dans un salon exclusif, où une membre de l’équipage, Satoko Yamamoto, impeccablement vêtue d’un uniforme de conducteur blanc orné de boutons dorés, m’a briefé sur mon itinéraire. Après un toast à la voyage à venir, nous avons été conduits à travers une porte prioritaire sur le quai.
Dans la plus pure tradition japonaise, le Nanatsuboshi est arrivé à la gare exactement à 10h37. À l’intérieur, l’intérieur magnifique, conçu par Eiji Mitooka, ressemble à la scène d’un roman d’Agatha Christie se déroulant dans un fantasme du Japon de l’ère Meiji : un type de bois différent a été utilisé pour le revêtement de chaque wagon, et les couloirs sont décorés avec des treillis en bois kumiko finement travaillés et des accessoires dorés. Des artisans des ateliers les plus vénérés de la région ont conçu chaque détail, des écrans de fenêtres en papier shoji et des lampes en porcelaine Aritayaki dans les chambres des invités, à la vaisselle qui souligne les tables.
Le directeur général Yoshihiro Shiojima m’a accompagné à la chambre 702, l’une des deux suites de luxe du train. La chambre de 17 mètres carrés, spacieuse pour un train, est si étonnante avec ses touches de bois de rose, son plafond à caissons et ses écrans kumiko séparant la chambre de la salle de séjour ; la salle de bain attenante est équipée d’une douche en bois de cyprès, d’articles de toilette Aveda (le sèche-cheveux compact mais puissant Refa est également un bon point) et d’un lavabo en porcelaine sur mesure réalisé par le regretté maître artisan Sakaida Kakiemon XIV. La plus grande suite, 701, se trouve à l’arrière du train et dispose d’une fabuleuse fenêtre panoramique, tandis que chacune des chambres principales de 10 mètres carrés est équipée de sièges pouvant se convertir en couchettes.
Au moment de notre départ de la gare de Hakata, des groupes d’enfants brandissant des drapeaux bordeaux des Seven Stars et des clusters d’observateurs de trains avec des smartphones nous faisaient signe.
Les repas à bord du train étaient des événements élégants. Le wagon-restaurant à l’avant, avec sa fenêtre panoramique et ses cabines classiques, était le décor de nombreux plats impressionnants et savoureux qui ont traversé ma table au cours des jours suivants. Mon premier déjeuner à bord du train a placé la barre haut : crabe kegani avec aubergine râpée et caviar, steak Chateaubriand avec poivrons japonais et bar avec purée d’oignons doux. Au cours du voyage, il y a eu des plats créatifs d’inspiration française et italienne influencés par le Japon (pensez au carpaccio de maquereau à cheval avec tapenade d’olive de Kunisaki et des pâtes maison avec de la bottarga locale), mais le repas que je n’oublierai jamais était un déjeuner somptueux qui comprenait du gluten mijoté dans la sauce soja avec des champignons oreilles de bois et des brins de tofu pressé accompagnés de pesto au shiso et d’anguille grillée parsemée de miso au sansho (poivre japonais). À boire, il y avait toujours une sélection de champagnes, de vins, de sake et du fameux shochu du Kyushu.
Les excursions optionnelles étaient tout aussi mémorables que le train lui-même. Le premier jour m’a conduit au village de poterie isolé d’Onta, où les artisans évitent l’électricité en faveur de moulins à eau pour écraser la terre en fine poudre, de roues à pied et de fours collectifs alimentés au bois. Le deuxième jour s’est terminé par un séjour au spectaculaire complexe thermal Tenku no Mori, un établissement Relais & Chateau. Avec seulement trois villas, la propriété s’étend sur une vaste étendue verdoyante dans la préfecture de Kagoshima englobant 60 hectares de beautés naturelles, trois étangs garnis de canards, et un jardin qui fournit au restaurant de la propriété 65 variétés de produits. Ma villa se composait de deux grands espaces de sommeil et de vie, avec des vues imprenables sur les montagnes Kirishima, ainsi que des onsen intérieurs et extérieurs (bains thermaux). Le lendemain matin, j’ai été emmené en visite à travers le paysage montagneux à la frontière entre les préfectures de Kagoshima et Miyazaki, jusqu’à la plaine de Yatake pour un déjeuner en plein air surplombant la vallée verte d’Ebino. Au dernier jour, nous sommes partis profondément dans la forêt le long d’un lit de rivière moussu pour une séance de méditation dans une grotte adjacente au Kumano Magaibutsu, un relief bouddhiste ancien de 8 mètres datant du 8ème siècle.
Il y avait aussi beaucoup de choses à faire dans le train. Les activités comprenaient une cérémonie du thé, tenue dans la petite salle de thé traditionnelle décorée de tatamis, où le sommelier de thé Naohiro Tsuruta fouettait du matcha vert émeraude dans de magnifiques tasses en céramique. Pour des apéritifs parfaitement mélangés, je visitais le Kazu Bar, un bijou scintillant dans le troisième wagon avec quelques sièges et un plafond bleu nuit parsemé d’étoiles dorées. Les divertissements du soir incluaient de la musique en direct au piano et au violon, ainsi que de la magie à table (plus cool que vous ne le pensez). Mais j’ai passé la plupart du temps hypnotisé par la vue, qui passait de montagnes densément boisées aux rizières verdoyantes et aux charmantes petites villes. Au troisième jour, alors que nous remontions vers le nord depuis Kagoshima le long de la côte, j’ai vu de la fumée s’élever du sommet du Sakurajima, l’un des neuf volcans actifs du Kyushu, tout en sirotant un verre de Ruinart sur une interprétation au piano de « La fille d’Ipanema ».
Mon temps passé à bord des Seven Stars a été l’une des expériences de voyage les plus significatives que j’ai jamais eues. À chaque gare que nous avons traversée pendant notre voyage, de petits enfants et leurs parents, des groupes de dames âgées, et des super-fans des Seven Stars nous saluaient avec le salut distinctif à deux mains utilisé par les habitants du Kyushu pour accueillir leurs proches. Au retour vers Fukuoka, je me suis surpris à leur rendre la pareille.
