Selon la légende maori, le grand explorateur polynésien Kupe a été la première personne à atteindre les terres alors inhabitées qui seraient connues des Maoris sous le nom d’Aotearoa et, finalement, du reste du monde sous le nom de Nouvelle-Zélande. Plus de 1 000 ans plus tard, le centre culturel multimillionnaire Manea Footprints of Kupe ouvre ce mois-ci près de l’endroit où la pirogue de Kupe aurait accosté.
La région est désormais connue sous le nom de Hokianga et est sacrée pour les Maoris. Cependant, malgré son héritage culturel, l’isolement de Hokianga au sommet reculé de l’île du Nord, combiné à l’exode urbain, en a fait l’une des régions les plus déprimées du pays, même avec ses forêts natives de kauri et ses eaux du Sud-Pacifique qui brillent comme des saphirs à côté de collines aussi vives que des citrons verts. Manea, par conséquent, a deux objectifs : mettre en valeur la découverte de Kupe et le millénaire d’histoire maori qui a suivi grâce à des installations interactives et des performances artistiques, y compris des contes et des chants traditionnels sur des terrains bordés de sculptures maories, et fournir un coup de pouce économique à la région. 100 % des employés de l’institut seront des Maoris locaux, tous pouvant revendiquer une lignée directe jusqu’à Kupe lui-même. « Nous savons que les voyageurs souhaitent vivre des expériences où ils peuvent interagir et parler avec des Maoris, qui aident à soutenir les communautés », déclare Kiri Atkinson-Crean de NZ Māori Tourism.
C’est une des raisons pour lesquelles son département prévoit de mettre en place des itinéraires axés sur les peuples autochtones dans toute l’île du Nord. Conçus en alignement avec les Objectifs de développement durable des Nations Unies pour promouvoir le développement communautaire à long terme, ces voyages de trois à cinq jours feront découvrir aux visiteurs des lieux importants, y compris Manea, les bassins thermaux de Wai-O-Tapu et les temples maoris, connus sous le nom de marae. Ils devaient débuter en 2020, mais lorsque la COVID-19 a fermé les frontières de la Nouvelle-Zélande, le lancement a été suspendu. Atkinson-Crean considère ce temps supplémentaire comme un atout. « Cela nous a donné la possibilité de rendre les choses plus sur mesure », dit-elle. « Lorsque nos voyageurs internationaux reviendront, ils se sentiront plus connectés au produit que jamais. »
