Le Japon est célèbre pour son innovation de niveau sci-fi : c’est le pays des trains à grande vitesse, des robots et des distributeurs automatiques pour tout. Mais l’obsession du pays pour tout ce qui est futuriste s’accompagne de traditions culturelles profondément enracinées. Il existe des rituels pour la plupart des choses, comme la manière de préparer et de servir le thé, comment les lutteurs de sumo jettent du sel en l’air avant un match, et même comment prendre un bain. Mais pas n’importe quel bain : nous parlons de l’legendary onsen.
Les Japonais se détendent dans des bains publics depuis environ le huitième siècle, et on estime qu’il y a jusqu’à 3 000 onsens dans le pays, d’Hokkaido au nord à Okinawa au sud.
Avant de plonger dans ce que vous devez savoir pour essayer cette tradition, abordons quelques éléments de base. Un onsen, par définition, est un bain où l’eau provient d’une source thermale naturelle. En général, cette eau est à environ 40 degrés Celsius, et selon la Loi sur les Sources Chaudes, qui est strictement appliquée par le gouvernement, la température de l’eau ne peut pas être inférieure à 25 degrés. Historiquement, les onsens étaient populaires pendant l’hiver, lorsque les agriculteurs pouvaient faire une pause dans les travaux des champs, explique Eriko Hoshi, qui supervise les onsens au Hoshino Resorts KAI Matsumoto dans les Alpes japonaises. “Aller aux sources chaudes en hiver pour reposer le corps s’appelle touji, ou cure de source chaude,” dit-elle.
Selon l’endroit où vous allez, l’onsen sera légèrement différent selon les minéraux présents dans l’eau. De même, les onsens peuvent varier en taille, en forme et en style : il existe des onsens de la taille de parcs d’attractions avec plusieurs bassins, des plus petits qui peuvent être réservés exclusivement par un couple, de superbes onsens extérieurs entourés de nature, et même des ryokans de luxe dont les villas disposent d’onsens individuels pour les invités.
Bien qu’ils puissent avoir un aspect différent à l’extérieur et à l’intérieur, les règles et traditions qui existent depuis des siècles sont les mêmes dans tous les onsens. Voici comment éviter de vous mettre dans l’embarras ou, pire encore, d’être expulsé.
Rangez votre téléphone
Contrairement à la Blue Lagoon ou aux célèbres bains de Budapest, les onsens sont des lieux calmes. Les Japonais les utilisent généralement pour se détendre et méditer. Les conversations entre les invités sont très limitées, et il est strictement interdit de prendre des selfies. En fait, vous devriez laisser votre téléphone dans le petit panier avec le reste de vos affaires lorsque vous vous changez.
Les onsens sont réservés à la baignade
Les onsens ne sont pas destinés à se savonner, à nager ou à pratiquer votre routine synchronisée complexe. Ils sont faits pour se détendre, ce qui signifie qu’il faut être entièrement propre après une douche fraîche avant de s’immerger dans l’eau—cela inclut le shampooing de vos cheveux et le lavage de chaque centimètre carré de votre corps. Et même si vous pensez que vos cheveux sont à leur propre netteté, ils ne le sont pas assez, donc ne plongez jamais votre tête dans l’eau. Vous ne devez être immergé que jusqu’au cou.
Les tatouages sont interdits
Traditionnellement, les tatouages au Japon sont associés aux membres de la yakuza, les infâmes syndicats du crime organisé. Ainsi, presque tous les onsens interdisent à quiconque ayant un tatouage visible d’entrer. La plupart des établissements mentionneront cela explicitement dans leurs règles. Il existe quelques endroits plus tolérants, comme autour de Niseko Village, où un grand nombre d’étrangers skient chaque saison, donc vous pourriez être capable de vous en sortir avec un petit tatouage ici ou là. Mais pour être sûr, procurez-vous des caches tatouages temporaires ou des bandages, qui peuvent être achetés en pharmacie ; si l’onsen est dans un hôtel, le personnel pourrait en avoir à disposition pour cette raison. Ou vous pouvez louer un onsen privé où la règle ne s’applique pas.
Il en va de même pour les vêtements
Il est interdit de porter des vêtements dans un onsen : aucun maillot de bain, sous-vêtements, ou serviettes ne doivent toucher l’eau ; juste votre corps propre et nu. Le personnel donne généralement aux invités de petites serviettes (peut-être aussi petites qu’une serviette à mains ou à visage), que vous pouvez utiliser pour couvrir votre corps autant que possible lorsque vous entrez dans la zone de baignade après vous être déshabillé. Vous pouvez garder cette petite serviette pendant que vous vous baignez—pliez-la, mettez-la sur votre tête et essuyez votre visage avec si la vapeur devient trop chaude, mais ne plongez jamais ou essorez-la dans l’eau. La plupart des onsens sont organisés par sexe, mais il existe des onsens publics qui sont ouverts à tous, alors faites des recherches sur l’onsen que vous allez visiter.
Les Japonais n’ont aucun scrupule à être complètement nus lorsqu’il s’agit de bains thermaux. Ils n’hésitent pas non plus à demander à parler au responsable s’ils voient quelqu’un enfreindre les règles, alors sachez que ne pas respecter les traditions des onsens pourrait vous valoir une expulsion.
